Es un caballo pequeño de unos 150 cm de altura máxima hasta la cruz y un peso medio de 100 kg. Es muy rústico y resistente, con formas más o menos masivas, perfil recto y orejas triangulares en lugar de dirigidas hacia dentro como los caballos de mayor alzada
Las razas más puras y primitivas conservan caracteres de los equinos primitivos, como rayas a lo largo del lomo, o incluso en las patas, hocico harinoso, crines tupidas y semienhiestas y mucho carácter, lo que compensa su falta de alzada con otras razas de caballos. Se sabe que los antepasados de los actuales caballos eran aproximadamente de esta alzada, y a medida que se fueron domesticando y mejorando la especie, ganaron mayor altura a consecuencia de la selección humana.
Los ponis están clasificados dentro de los cuatro tipos principales de caballos primitivos de Eurasia; los otros englobarían los antepasados de razas como los caballos árabes y similares, los caballos genéricos de silla que descendieron del tarpán y por último los antepasados de los caballos de sangre fría. Por tanto, las jacas o ponis son un tipo de caballo que aún conserva los caracteres primitivos.